Andes Sur: Cuenca, Loja y alrededores

Cuenca: A 432 km. (268 millas) al sur de Quito yace el hermoso encuentro de cuatro vigorosos ríos andinos. Cuenca, Patrimonio Cultural de la Humanidad, lo cautivará, con sus bellas calles adoquinadas, balcones de hierro forjado, iglesias históricas y plazas coloridas. Su gente fabrica una variedad de productos, incluyendo los famosos sombreros de paja toquilla.

Las mejores y más completas colecciones arqueológicas están en el Museo del Banco Central, que también cuenta con instalaciones fotográficas y de arte contemporáneo. El Monasterio de las Conceptas es un museo de arte religioso importante, reconocido a nivel nacional.

Qué llevar: El clima es parecido a Quito, para lo que se sugiere vestimenta similar.

Inca-Cañari Ingapirca Ruins: A más o menos 1 hora y 45 minutos de Cuenca, Ingapirca, “La Pared del Inca”, yace como el destino arqueológico más importante de Ecuador, testimonio de la innegable influencia incásica en el país. Su construcción data de finales del siglo XV, en un área anteriormente ocupada por la civilización Cañari. La estructura principal se la conoce como el Templo del Sol, y era utilizada para propósitos ceremoniales y religiosos. Encontraremos también un museo que exhibe artefactos y cerámica tanto incaicos como Cañari.

Gualaceo: A unos 36 km. (22 millas) de Cuenca, está Gualaceo, el “Jardín de Azuay”.

El pintoresco valle de Gualaceo es atravesado por el río Santa Ana, el cual le da un hermoso entorno ribereño al pueblo y sus alrededores. Es uno de los centros más importantes para el cultivo de frutas. El animado mercado dominical cuenta con tres secciones distintas: frutas y vegetales; artesanías y textiles; y artículos de casa.

Chordeleg: A 10 minutos de Gualaceo, el pueblo preincaico de Chordeleg está repleto de tesoros arqueológicos, famoso por sus joyas en oro y plata, con habitantes talentosos que producen bordados, cerámica, textiles y sombreros de paja toquilla.

Parque Nacional El Cajas: Situada a 30 km. (18 millas) de Cuenca, este parque cubre 28.544 hectáreas, con una altura mínima de 3.150 metros y una máxima de 4.450 metros sobre el nivel del mar. Es conocida por sus preciosas vistas y por lo menos 200 lagunas, incluyendo la famosa Toreadora. Es lugar ideal para observar aves, rodearse de naturaleza, donde también se podrá pescar trucha, acampar y explorar. Hogar de la chuquiragua, la flor nacional, también cuenta con un pequeño bosque de Polylepis.

Loja: Ubicada a casi 207 km. (128 millas) de Cuenca, Loja es una de las ciudades más antiguas, con un aire moderno y una importante herencia cultural, preservando su arquitectura de siglos dieciocho y diecinueve.

La municipalidad de Loja trabaja fervorosamente en programas de reciclaje de basura, y ha sido galardonada internacionalmente por sus esfuerzos. Es la ciudad más sureña del país y una de las más limpias también, con bellos jardines y parques que le otorgan una atmósfera acogedora.

Vilcabamba: A 40 km. (25 millas) sur de Loja, está este pueblo que se encuentra en un área conocida como “El Valle Sagrado” a raíz de la sorprendente longevidad de sus habitantes, algunos de los cuales cuentan más de 100 años. Las razones son atribuidas al clima primaveral, dietas sanas y pureza de aire y agua. Vilcabamba ofrece acceso al Parque Nacional Podocarpus.

Parque Nacional Podocarpus: Este parque de las provincias de Loja y Zamora Chinchipe cuenta con más de 100 lagunas, incluyendo un santuario natural para las aves en las Lagunas del Compadre. Su nombre se debe a que cuenta con la mayor contingencia de árboles Podocarpus (o romerillo). Una de las atracciones principales de este fabuloso lugar es su biodiversidad de 90 especies diferentes de árboles registradas.